Een robot als collega, de toekomst van samenwerking
Miljoenen jaren geleden, raapte een vroege mens in prehistorisch Afrika een steen op om deze als een hamer te gebruiken. Zo werd het eerste gereedschap was geboren. Vandaag zetten Dr. Wang en zijn team in China de volgende evolutionaire stap: ze hebben robots geleerd werktuigen of instrumenten voor ons te gebruiken aan de hand van eenvoudige handgebaren.Beeld je een wereld in waar robots en mensen zij-aan-zij werken. een wereld waarin je met een klein handgebaar een robot kan aansturen om een doos voor je op te tillen of een instrument met absolute precisie door te geven. Waarin het leervermogen van de mens harmonieus wordt aangevuld door de nauwkeurigheid en kracht van robots - om onze levens makkelijker, veiliger en rijker te maken.
Dat is de visie van Dr. Wang en zijn collega’s, een pioniersteam dat technologieën onderzoekt en test met het oog op de toekomst van productie, als onderdeel van het ‘Autonomous Systems Revolution’-project van Siemens.
In een laboratorium in het bruisende Beijing is dit team van wereldklasse hard aan het werk aan de ontwikkeling van een werktuig om mensen en robots met elkaar te laten communiceren. Er is geen toetsenbord of aanraakscherm te zien. Maar dankzij gesofisticeerde ideeën en slimme technologie zijn ze er toch in geslaagd een communicatiekanaal te openen tussen mens en machine.
De toegevoegde mens
Zoals de meeste kinderen was Dr. Wang gefascineerd door robots. Maar wat als een jeugdhobby begon, bleef hem gedurende zijn universitaire studies en zijn doctoraat boeien, toen hij in zijn vrije tijd roboticalessen volgde. Het was pas toen hij bij Siemens aan de slag ging dat hij de kans kreeg met echte robots te werken. Dr. Wangs passie uit zijn kinderjaren werd uiteindelijk zijn beroep.
Nu net iets langer dan een jaar werkt Dr. Wang aan de ontwikkeling van een datahandschoen, een instrument waarmee een persoon een robotarm kan sturen en bedienen. Met behulp van verschillende sensoren registreert de handschoen bewegingen en gebaren van mensenhanden – en, in de nabije toekomst, zelfs exacte drukniveaus – en zet deze om in acties van de robothand. Dankzij dit slimme mechanisme kan een mensenhand een robot aansturen om zware voorwerpen op te tillen, instrumenten en componenten aanreiken, of assisteren bij de assemblage van de onderdelen van een product.
Er woedt een hevig maatschappelijk debat over de vraag of robots mensenjobs zullen overnemen, waardoor we uiteindelijk overbodig zullen worden. Maar Dr. Wang voorziet een toekomst waarin mensen en robots harmonieus samenwerken. Waarin robots door hun menselijke collega’s worden opgeleid om taken uit te voeren die saai of gevaarlijk zijn. Of waarvoor gewoon meer kracht vereist is of waarvoor robots beter uitgerust zijn.
Ik ben als sinds mijn kinderjaren gefascineerd door robots. Uiteindelijk, kreeg ik bij Siemens de kans met echte robots te werken. Zo’n kans greep ik met beide handen.Dr. Wang Zi Jian, Expert Research Scientist
Druksensoren op de vingertippen van de robothand geven de persoon die de handschoen draagt feedback, zodat het aanraken van een voorwerp met de robothand hetzelfde zal aanvoelen alsof je het met je eigen hand zou aanraken. En zo wordt de intelligentie en besluitvormingsvaardigheden van mensen geëvenaard door de kracht en de precisie van robots, waardoor steeds complexere, delicatere en spannendere mogelijkheden ontstaan.
Door middel van interacties op basis van handgebaren, kan een productiearbeider een machine aansturen om een auto te assembleren, waarbij elk onderdeel aanvoelt alsof hij het in zijn eigen handen houdt. Zo kan zwaar, belastend werk met gratie, gemak en efficiëntie worden uitgevoerd door onze robotcollega’s.
“Nadat een dergelijk communicatiekanaal geopend is, kan het worden gebruikt om alles te besturen wat je maar wil.” Van robots getraind om neurochirurgen tijdens complexe hersenoperaties bij te staan, tot industriële robots die voor het optillen en mengen van chemische stoffen in een fabriek instaan - taken van levensbelang die voor de mens echter gevaarlijk kunnen zijn. De mogelijkheden voor samenwerking tussen mensen en robots zijn eindeloos.
Een klein gebaar voor de mens
“Uiteindelijk zullen robots ook menselijke intenties kunnen begrijpen”, aldus Dr. Wang. Als iemand op de werkplek valt, zal een robot kunnen herkennen of de ongelukkige hulp nodig heeft en hem ter hulp schieten. Indien iemand een instrument of werktuig laat vallen, zal de robot het oprapen en teruggeven, zonder dat dit hem wordt gevraagd.”
In de verre toekomst, binnen 50 jaar of meer, voorziet Dr. Wang dat de interactie tussen mensen en robots nog intuïtiever zal worden. Robots zullen rechtstreeks commando’s van het menselijke brein kunnen ontvangen, zodat er een werkelijk unieke samenwerking ontstaat. “Wil je dat de robot een instrument voor je gaat halen? Denk er dan gewoon even aan.”
“Er worden momenteel al tal van industriële robots ingezet in fabrieken, maar de meeste onder hen werken, opgesloten in een soort kooi, nog alleen.” Dankzij passie en innovatie heeft Dr. Wang de deur echter op een kier gezet, zodat mensen en robots nu stappen naar elkaar toe kunnen zetten. Een klein gebaar voor robots, een grote sprong voorwaarts voor de mensheid.
Het hoofddoel van de datahandschoen is als interface te fungeren, zodat wanneer een robot aan de zijde van de mens werkt, de mens met de robot kan communiceren.
