Na pytanie, czym jest digitalizacja, nie ma jednej poprawnej odpowiedzi. Ile jest przedsiębiorstw, tyle jej rodzajów, a co za tym idzie – możliwości wykorzystania jej potencjału. Wdrożenie cyfryzacji wymaga przede wszystkim zmiany ze strony samej organizacji, która musi być mentalnie i społecznie przygotowana do funkcjonowania w warunkach dużej niepewności. Obecnie sporo firm wciąż ma problem ze zdefiniowaniem, jak wykorzystać potencjał cyfrowej transformacji. Z badania Smart Industry Polska przeprowadzonego w 2018 roku wyłania się obraz polskiego przedsiębiorcy, który walczy o utrzymanie swojej firmy na konkurencyjnym rynku i mierzy się z barierami rozwoju technologicznego. Konsekwencją tych codziennych zmagań jest odkładanie na  drugi plan tematyki innowacji i długofalowej strategii. Punktem wyjścia do pokonania tych trudności często okazuje się konieczność „odczarowania” zagadnienia cyfryzacji, uświadomienia przedsiębiorcom, że może ona być tym, czego konkretnie i indywidualnie od niej potrzebują. Prawdziwą digitalizacją jest szukanie wartości i innowacji na styku kompetencji poszczególnych działów w danej firmie. Natomiast w efektywnym wdrażaniu nowych technologii, najcenniejsze okazują się dane. 

Cyfryzacja w praktyce oznaczać może szereg zmian: od wdrożenia opomiarowania w zakładzie, przez nowe rozwiązania w zakresie oprogramowania, po rozwiązania sprzętowe wyposażone w funkcje cyfrowe. Przykładem rozwiązania software’owego może być Siemens MindSphere. Jest to oprogramowanie narzędziowe zapewniające bezpieczne pozyskiwanie danych, ich obróbkę i przechowywanie w chmurze. Znacząco upraszcza analitykę rozproszonych źródeł danych. Pozyskanie dużej ilości informacji o procesach produkcyjnych, stanie maszyn, stanach magazynowych (w tym surowców do produkcji), kosztach energii, dostępności personelu i innych informacji otwiera drogę do bardzo konkretnych innowacji i usprawnień działania przedsiębiorstwa. Dzięki MindSphere możemy zebrać wszystkie dane produkcyjne i wyeksportować je do bezpiecznej chmury danych. Za pomocą dedykowanych aplikacji możemy następnie tworzyć dowolne wskaźniki i raporty wspierające podejmowanie strategicznych decyzji w przedsiębiorstwie.

Innym przykładem zastosowania danych i sztucznej inteligencji w cyfryzacji jest moduł ze zintegrowanym chipem obsługującym sztuczną inteligencję dla sterownika SIMATIC S7-1500. Dzięki wykorzystaniu algorytmów uczenia maszynowego można na przykład zoptymalizować obsługę robotów przemysłowych. W procesie uczenia się sztuczna inteligencja (AI) wymaga dużych ilości danych, które są dostępne tylko wówczas, kiedy procesy zostały zdigitalizowane i połączone ze sobą.

Na naszych oczach dokonuje się rewolucja 4.0 w przemyśle, której paliwem jest cyfryzacja. Składa się na nią grupa technologii, którą można sprowadzić do jednego wspólnego mianownika: odejścia od technologii analogowych na rzecz cyfrowych, w których decydujące znaczenie ma jednoznaczny zapis informacji – danych zerojedynkowych. W technologiach cyfryzacji to dane mają decydujące znaczenie. Jednocześnie oznacza to, że dla każdej firmy cyfryzacja będzie czym innym. Ostatecznie, prawdziwą digitalizacją jest połączenie i szukanie wartości na styku organizacji wewnętrznych w naszych firmach.

Z zastosowaniem danych wiążą się także nowe zawody, na przykład analityka sieci prognozowania dostaw. Pracownicy na tym stanowisku nie dokonują ocen i predykcji potrzeb rynkowych na podstawie „przeczucia” czy raportów z poprzednich lat, tylko na podstawie analizy różnego rodzaju danych liczbowych. Osoba taka dzięki dostępnym narzędziom cyfrowym podejmować będzie decyzje w oparciu o dane z narzędzi, takich jak uczenie maszynowe i cognitive computing.

W praktyce digitalizacja oznacza robotyzację, wdrożenie cyfrowego opomiarowania, przechowywanie danych w chmurze, przemysłowy Internet Rzeczy, sztuczną inteligencję, uczenie maszynowe, Big Data czy cyfrowego bliźniaka. Cyfrowy przemysł ewoluuje i rozwija się, podobnie jak inne dziedziny naszego życia, bardzo dynamicznie. Pozwoli przedsiębiorstwom wytwarzać szybciej, w sposób bardziej elastyczny, tańszy i w wyższej jakości. Dla nas konsumentów oznacza to lepsze, doskonalsze produkty – inteligentne autonomiczne samochody, sprzęt AGD, który sam zadba o to, by się nie popsuć lub poinformuje nas o możliwej awarii, inteligentną odzież, która będzie monitorować stan naszego zdrowia i zadba o nasze bezpieczeństwo.